К письменным источникам относятся: документы, анналы, исторические исследования, мемуары, прочие литературные произведения. Материалом для письменных источников служит все, на чем можно писать: бумага, кожа (пергамент), папирус, дерево и древесная кора, кость, глина, камень, металл. Форма их в значительной степени зависит от материала. Они могут быть переплетенными книгами, свитками, глиняными табличками, деревянными или металлическими досками, наскальными надписями и т. п.