В 1661 году на высоком берегу напротив устья впадающей в Ангару реки Иркут, Яковом Похабовым был заложен деревянный острог. Это сооружение предназначалось для сбора ясака — подати в виде соболиных шкурок, взимавшейся с населявших эти края народов. Постепенно острог превратился в довольно мощную крепость, служившую ее жителям надежной защитой от набегов кочевников.
Размеры первого острога были довольно компактными, однако он представлял собой единый архитектурный ансамбль и производил приятное впечатление на купцов, приезжающих в Иркутск. Постепенно расширялась торговля с Китаем, и население будущего города ежегодно увеличивалось. Сначала в остроге жили преимущественно казаки, но со временем здесь начали селиться торговцы, ремесленники и крестьяне, постепенно обживая территории вокруг крепости.
На протяжении своей истории Иркутский острог неоднократно перестраивался, укреплялся. Причиной тому были и набеги монгольских и китайских племен, и естественное обветшание. Кремль имел восемь многоярусных башен, в каждой из которых располагались хозяйственные и жилые помещения, а вершины были увенчаны двуглавым орлом. Каждая башня имела смотровые площадки и бойницы для ведения стрельбы. Первое каменное здание было построено в 1703-1704 годах - это была приказная изба, а спустя некоторое время возводится в камне Спасская церковь. В 1716 году крупный пожар почти полностью уничтожил все крепостные сооружения, но вскоре они были восстановлены и больше не перестраивались.
До наших дней единственным свидетельством времен существования Иркутского кремля является Спасский храм, а на территории бывшего острога находится мемориал в честь героев Великой Отечественной войны, памятник генералу А.П. Белобородову, живописный бульвар и здание Дома Советов.