XIX век стал временем крупнейших географических открытий, совершенных русскими исследователями. Продолжая традиции своих предшественников — землепроходцев и путешественников XVII—XVIII вв., они обогатили представления россиян об окружающем мире, способствовали освоению новых территорий, вошедших в состав империи. Россия впервые осуществила давнюю мечту: ее корабли вышли в Мировой океан.
И. Ф. Крузенштерн и Ю. Ф. Лисянский. В 1803 г. по указанию Александра I на кораблях «Надежда» и «Нева» была предпринята экспедиция для исследования северной части Тихого океана. Это была первая русская кругосветная экспедиция, продолжавшаяся 3 года. Ее возглавил Иван Федорович Крузенштерн — крупнейший мореплаватель и ученый-географ XIX в.
В ходе плавания было впервые нанесено на карту более тысячи километров берегов острова Сахалин. Много интересных наблюдений оставили участники путешествия не только о Дальнем Востоке, но и о других районах, через которые они проплывали. Командир «Невы» Юрий Федорович Лисянский открыл один из островов Гавайского архипелага, названный его именем. Много данных было собрано участниками экспедиции об Алеутских островах и Аляске, островах Тихого и Ледовитого океанов.
Итоги наблюдений были изложены в докладе Академии наук. Они оказались настолько весомы, что И. Ф. Крузенштерн был удостоен звания академика. Его материалы были положены в основу изданного в начале 20-х гг. «Атласа Южных морей». В 1845 г. адмирал Крузенштерн стал одним из членов-учредителей Российского географического общества. Он воспитал целую плеяду русских мореплавателей и исследователей.
Ф. Ф. Беллинсгаузен и М. П. Лазарев. Одним из учеников и последователей Крузенштерна стал Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен. Он был участником первой русской кругосветной экспедиции.
В 1819—1821 гг. Беллинсгаузену было поручено возглавить новую кругосветную экспедицию на шлюпах (одномачтовых кораблях) «Восток» (которым он командовал) и «Мирный» (командир Михаил Петрович Лазарев). План экспедиции составил Крузенштерн. Главной ее целью было обозначено «приобретение полнейших познаний о нашем земном шаре» и «открытие возможной близости Антарктического полюса».
16 января 1820 г. экспедиция подошла к берегам неведомой в то время Антарктиды, которую Беллинсгаузен назвал «льдинным материком». После стоянки в Австралии русские корабли двинулись в тропическую часть Тихого океана, где ими была открыта группа островов, названная островами Россиян.
За 751 день плавания русские моряки прошли около 50 тыс. км. Были сделаны важнейшие географические открытия, привезены ценные коллекции, данные наблюдений за водами Мирового океана и ледяными покрытиями нового для человечества континента.