В XI веке в жизни восточных славян все большее значение стала играть торговля. Через заселенные ими земли по Неве, Ладожскому озеру, Волхову, Ловати и Днепру проходил торговый путь "из варяг в греки", соединявший море Варяжское (Балтийское) с морем Русским (Черным) . По пути следования образовывались крупные города - Чернигов, Смоленск, Любеч, Новгород. Постепенно города подчиняли себе окрестные территории, возникали местные княжения.