Военная реформа 1874 года заключалась в утверждении Александром II Устава о воинской повинности. Согласно новому указу, все мужчины, достигшие 21 года и до 40 лет включительно, обязаны были нести военную службу. В армии служили шесть лет и еще девять лет пребывали в запасе, а на флоте – семь лет и три года в запасе. Затем все военнообязанные зачислялись в государственное ополчение (там же числились и те, что были освобождены от призыва) . Настоящий срок действительной службы в армии зависел и от уровня образования, что являлось привилегией не всех сословий. Военная реформа 1874 года послужила значительному повышению грамотности среди мужчин, так как полный срок служили только неграмотные, которые в армии обучались чтению, письму и математике. Для имеющих начальное образование служба сокращалась до четырех лет, бывшие гимназисты служили полтора года, а лица с высшим образованием – всего полгода.
С одной стороны военная реформа 1874 года, как ни одна другая реформа Александра II, касалась всего общества, всех сословий. А с другой – в ней наиболее выражался принцип социального неравенства. Дело в том, что от сословия призывника и от его материального благосостояния напрямую зависели всевозможные изъятия и льготы. Некоторые народы Крайнего Севера, Средней Азии, Дальнего Востока, Кавказа освобождались от службы по национальным и религиозным соображениям.
Военная реформа 1874 года не была одобрена частью генералитета во главе с фельдмаршалом Барятинским А. И. Он и его единомышленники упрекали Милютина в том, что армия погрязла в бюрократии, а командный состав очень ослаб. Однако участие в русско-турецкой войне показало, что армия боеспособна, а офицеры и солдаты отлично выучены.
Военная реформа 1874 года не смогла изменить сословный характер корпуса офицеров, да и не преследовала этой цели, зато сделала армию современной. Среди недостатков преобразований можно отметить и тот момент, что мало внимания было уделено интендантской части, что все же дало о себе знать во время войны России с турками.