Нижегородская область большей частью расположена в пределах лесной зоны и
ее подзон - тайги с подзолистыми почвами, смешанных лесов с
дерново-подзолистыми почвами и широколиственных лесов с серыми лесными
почвами, а также в черте степной зоны - подзоны луговой степи с
оподзоленными и выщелоченными черноземными почвами. В наших лесах,
которые занимают половину всей площади области, произрастает более 80
древесных и кустарниковых пород. Большее место в области занимают
хвойные и смешанные леса и меньшее - лиственные леса, сменившиеся на
обширных территориях открытыми пространствами. От нагорных дубрав,
которые когда-то (в XVI в. ) покрывали большую часть Правобережья,
сейчас остались одни перелески. Леса в результате постепенного, в
течение веков, освоения территорий с плодородными почвами под земледелие
здесь были сведены. И в Заволжье они на значительных площадях
вырублены, особенно это относится к еловым лесам, площади под которыми
за последнюю четверть века сократились почти вдвое (на их долю сейчас
приходится всего лишь 5% лесопокрытой территории области - это почти в
восемь раз меньше площади, которая занята сосной) .
Сведение лесов привело к изменению животного мира, вместе с этим сократилось и количество животных, в пределах области исчезли даже некоторые их виды. Так, исчез благородный олень, который был символом нижегородской земли: изображение его украшало герб Нижнего Новгорода. Правда, надо заметить, что изображение грациозного оленя на гербе пришло на смену более раннему символу - изображению могучего лося. В Заволжье как под смешанными, так и под хвойными лесами преобладают дерново-подзолистые почвы, наиболее распространенные в нашей области: они покрывают около 2/3 территории. Распространение в хвойных лесах области дерново-подзолистых почв, более богатых гумусом (перегноем) , чем собственно подзолистые почвы, объясняется тем, что во многих местах эти леса вторичные, выросшие на месте вырубок, с более богатой травянистой растительностью, способствовавшей увеличению перегноя в почве. Подзолистые почвы области по механическому составу больше песчаные и супесчаные, меньше - суглинистые. В разрезе у них виден горизонт, похожий на печную золу, откуда и происходит их название. Подзолы небогаты гумусом (всего 1-2%), который отчасти, в них благодаря значительным осадкам вымывается.
В Заволжье и на Балахнинской низине часто встречаются торфяно-болотные почвы. На более возвышенных местах по сухим песчаным дюнам распространены боры - светлые сосновые леса с высокими и прямыми, как свеча, красноватыми стволами деревьев (недаром боры называют краснолесьем) , с ветками только на самых верхушках, которые, раскачиваясь под ветром, создают столь характерный для боровых лесов шум, очень похожий на шум моря. В боровых лесах под покровом сосен сплошным ковром расстилаются мхи и лишайники. По ним различают боры-зеленомошники и боры-беломошники. Боровые леса - одни из красивейших лесов, в них много света, изобилие ягод и грибов. Сосновые леса, составляющие основную часть лесов области, имеют главное и лесопромышленное значение (ведь одна столетняя сосна, достигшая 35-метровой высоты, дает до 7 кубометров древесины) .
По влажным низменным местам Заволжья на суглинистых почвах поднимаются густые, темные еловые леса, а по окраинам болот и торфяников Заволжья растет ольховая поросль вместе с редкими и чахлыми елями. На самом крайнем севере области, по Ветлужской низине, раскинулись леса из ели с примесью сибирской пихты и даже лиственницы. Такие глухие леса называют раменями. Но этих лесов остается все меньше и меньше, и они сильно изменили свой облик. Большие вырубки в после-военные годы и пожары сократили елово-пихтовые леса. Вместо них выросло молодое мелколесье, березняки.