Сюжет «Аси» И.С.Тургенева крайне прост. Некий господин знакомится с девушкой, влюбляется в псе, грезит о счастье, по сразу не решается предложить ей руку, а решившись, узнает, что девушка уехала, навсегда исчезнув из его жизни. В повести немного событий, автор сосредоточивает внимание па переживаниях персонажей. С точки зрения автора, особенности психологии и жизненной позиции героев «Аси» — Гагина и Н. Н. — характеризуют нравственное состояние современного общества, в частности современного дворянства, рисуют духовный портрет русского человека.
Описанная в «Асе» история несостоявшейся любви начинается в Германии. Н. Н. — молодой человек лет двадцати пяти, дворянин, привлекательный и богатый, путешествует по Европе «без всякой цели, без плана», и в одном из германских городов он случайно слышит русскую речь на празднике. Он знакомится с симпатичной молодой парой — Гагиным и его сестрой Асей, милой девушкой, лет семнадцати. Ася пленяет рассказчика своей детской непосредственностью, эмоциональностью.
В дальнейшем он становится частым гостем у Гагиных. Брат Аси вызывает у него симпатию: «Это была прямо русская душа, правдивая, честная, простая, но, к сожалению, немного вялая...» Он пытается заниматься живописью, однако ни один из его этюдов не закопчен (хотя в них «много жизни и правды») — Гагин объясняет это отсутствием дисциплины, «проклятой славянской распущенностью». Но, подсказывает автор, возможно, причина в другом — в неспособности доводить начатое до конца, в некоторой лености, в склонности подменять дела разговорами. Эти черты свойственны и Гагину, и главному герою, в чем убеждает эпизод в долине. Отправляясь «на этюды», Асин брат объявил, что будет рисовать с натуры, Н. Н. же взял с собой книжку. Однако вся затея кончилась тем, что молодые люди легли на траву и принялись «тонко» рассуждать о том, «как именно должно работать» и каково «значение художника в наш век».
Ася не похожа на Гагина. В отличие от брата, которому, по замечанию рассказчика, не хватало «цепкости и внутреннего жара», у нее ни одно чувство не было «вполовину». Характер девушки во многом объясняется се судьбой. Ася — побочная дочь Гагина-старшего от горничной. После смерти матери девочка жила с отцом, а когда умер и он, перешла на попечение брата. Ася болезненно воспринимает свое ложное положение. Она очень нервна, ранима, особенно в том, что может задеть ее гордость.
Если Ася, но характеру отличается от брата, то в рассказчике, напротив, есть черты сходства с Гагиным. В любви Н. Н. к Асе, с его колебаниями, сомнениями, страхом ответственности, как в незаконченных этюдах Гагина, видятся какие-то узнаваемые признаки «славянского» внутреннего хаоса. Вначале героя, очарованного Асей, мучит подозрение, что она не сестра Гагину. Затем, когда он узнает историю Аси, ее образ озаряется для него «пленительным светом». Однако его смущает и приводит в замешательство прямой вопрос Асиного брата: «Но... ведь вы не женитесь на ней?» Героя пугает «неизбежность... решения», к тому же он не уверен в том, что готов связать с этой девушкой свою жизнь.