Современный человек — homo sapiens начал заселять Землю около 80 000 лет назад. Нашему виду предшествовало множество предков, которые не дожили до сегодняшнего дня. По мнению подавляющего числа современных исследователей, нашей прародиной является Африка. К фактам, подтверждающим эту теорию прежде всего следует отнести палеонтологические находки на данной территории и данные генетики. Ни на одном другом материке мира, кроме Африки, не было обнаружено останков всех предковых форм современных людей. Наиболее близким видом для наших предков является неандертальский человек. Эти два вида разошлись из общей предковой формы около 500 000 лет назад. Неандертальцы и кроманьонцы (предки современных людей) жили на Земле в одно и то же время, вероятно их племена взаимодействовали между собой, но неандертальцы вымерли несколько десятков тысяч лет назад, а кроманьонцы остались единственным человеческим видом на Земле.
Около 74 000 лет назад на Земле произошло сильнейшее извержение вулкана Тоба в Индонезии. На Земле похолодало на несколько десятилетий. Это масштабное событие привело к вымиранию большого числа видов животных и сильно сократило человеческую популяцию. Около 60 000 лет назад современный человек мигрировал в Азию, а от туда в Австралию, около 40 000 лет назад заселил Европу, а около 35 000 лет назад достиг Берингова пролива, что впоследствии позволило ему проникнуть в Северную Америку. Около 15 000 лет назад наши предки дошли до южной оконечности Южной Америки.
Расселение человека по Земле привело к возникновению многочисленных человеческих популяций, которые были уже слишком удалены друг от друга, чтобы взаимодействовать между собой. Естественный отбор и приспособляемость привели к возникновению трёх больших человеческих рас — европеоидной, монголоидной и негроидной.