В истории финикийцы известны, прежде всего, как предприимчивые торговцы и отважные мореплаватели. Они имели многочисленные колонии по всему Средиземноморью, их торговые корабли плавали и на Британские острова, и в Индию. Услугами моряков-финикийцев пользовались многие соседние государства.
Надо ли говорить, как необходимо было правителям Финикии, купцам и мореплавателям простая и надежная письменность. Соседствуя с Египтом, финикийцы хорошо знали египетское письмо. Известна им была и клинопись. Но слишком сложными казались им эти письмена — им нужно было что-то более доступное, практичное. И это «что-то» они нашли в изобретении гиксосов. Алфавит гиксосских писцов не успел получить окончательного оформления в систему письменности по причине кратковременности существования гиксосского государства. Взяв его за основу, в Южной Финикии была создана своя система письменности.
Финикийский алфавит состоял из 22 знаков (букв), следовавших друг за другом в строгой последовательности. Сами знаки-буквы имели простую для написания и запоминания форму. Каждый знак-буква выражал определенный согласный звук. Финикийцы дали буквам свои названия: для каждой буквы они подобрали слово, где первый звук соответствовал данной букве.