Иван Васильевич – главный герой рассказа. От его лица ведется повествование.
Действие рассказа происходит в провинциальном городе в 1840-х гг. В то время И.В. был студентом и жил, наслаждаясь своей молодостью. На масленицу герой был приглашен на бал к губернскому предводителю. Там же присутствовала и «дама его сердца» - Варенька Б.
От любви к ней И.В. «был счастлив, блажен, …был…какое-то неземное существо, не знающее зла и способное на одно добро». Герой чувствует, что он любит всех людей. Все они такие замечательные: и хлебосольный предводитель с супругой, и дама с пухлыми плечами, и отец Вареньки, который так трогательно и заботливо танцевал со своей дочерью. Весь вечер молодые провели вместе.
После этого, под влиянием впечатлений, И.В. идет бродить по городу. Под утро, в первый день Великого поста, И.В. наталкивается на страшную картину. Он видит наказание беглого татарина. Его пропускают через строй солдат, каждый из которых сечет голую спину татарина шпицрутенами. Спина татарина превратилось в месиво: «пестрое, мокрое, красное». Несчастный татарин умоляет солдат о пощаде: «Братцы, помилосердуйте». Но за тем, чтобы «братцы не помилосердовали», строго следил полковник Б., отец Вареньки. Он шел «твердой, подрагивающей походкой» в паре с татарином. Один из солдат «мажет», ослабляет удар, за что полковник Б. бьет его по лицу. И.В. пришел в ужас от увиденного. Он подумал, что, вероятно, полковник знает что-то, что позволяет ему так вести себя и на балу, и на плацу. Но сам герой не способен на такое лицемерие. Он отказывается от военной службы и от женитьбы на Вареньке.
Петр Владиславович (Полковник Б.) – отец Вареньки, возлюбленной Ивана Васильевича. Он «воинский начальник типа старого служаки николаевской выправки». П.В. красив, статен, высок. У него румяное лицо, белые усы и бакенбарды, «ласковая радостная улыбка…в блестящих глазах и губах».
П.В. привык и на службе, и в свете делать все «по закону». Танцуя с дочерью, полковник соблюдает все правила этикета. На плацу он, со знанием дела, контролирует экзекуцию беглого татарина. Держать рукой в замшевой перчатке талию дочери и бить той же рукой в замшевой перчатке по лицу солдата, - для П.В. не имеет особой разницы. В представлении Ивана Васильевича образ полковника Б. раздваивается: ангельские черты героя (его облик на балу) начинают переплетаться с демоническими чертами (сцена наказания татарина), проявляя истинный облик П.В.