Класс собственно круглые черви (нематоды) насчитывает около 5000 видов. Среди них встречаются как свободноживущие формы, обитающие в самых различных местах (в соленой океанической воде, пресных водоемах, в почве) , так и паразиты животных, человека и растений.
Тело у нематод вытянутое, типично червеобразное нитевидное или вытянуто-веретеновидное, на поперечном срезе круглое (отсюда название типа) . Сверху оно покрыто очень прочной и эластичной кутикулой. Под ней располагается слой эпителия, образующего боковые, спинные и брюшные валики. Внутри боковых валиков могут помещаться органы выделения. Мускулатура представлена только продольными волокнами, а кольцевые отсутствуют, что связано с возникновением у этих животных первичной полости тела, выполняющей функции гидроскелета . Продольная мускулатура никогда не образует сплошного массива, а состоит из четырех лент. Эти ленты разделяются эпителиальными валиками.
Cреди круглых червей известно большое число паразитов животных и растений. Некоторые из них имеют размеры в несколько миллиметров (например, некоторые нематоды) , другие же могут достигать более 8 метров в длину при диаметре тела 8 мм (например, плацентонема, паразитирующая в плаценте кашалота) .
При несоблюдении элементарных гигиенических норм яйца уже с личинками, попадают в пищеварительную систему человека. Там личинки окончательно освобождаются от яйцевых оболочек, проникают в кровяное русло, а затем с током крови в легочные капилляры, бронхи, трахею, глотку и через пищевод . снова в кишечник. Это становится возможным либо в результате передвижений паразита, либо в результате проглатывания после откашливания слизистых масс, содержащих паразита. Очень опасными паразитами человека, вызывающими значительные расстройства здоровья, являются трихинелла, власоглав, кровяная филярия, острица и др. Единственное профилактическое средство в борьбе с этими паразитами - соблюдение элементарных гигиенических норм.