Я думаю что автор, путем сравнения характеров героев, пытался донести до нас мысль о человеке, каким он должен быть. Как много зависит от самого человека. В одних и тех же обстоятельствах один оказывается героем, а другой, не достоин называться человеком. Жилин надеется только на свои силы, активно ищет выход, не подчиняется обстоятельствам, стремится к освобождению. В его характере выделяется сильная воля, мужество, храбрость, благородство и находчивость. А Костылин - эгоист, он уверен, что родственники обязаны его выкупить, а сам для этого ничего не хочет предпринимать, не борется, пассивно подчиняется обстоятельствам. Он целыми дням сидит в сарае и считает дни, когда письмо придет или спит. Если кратко описывать характеры героев, то Жилина можно охарактеризовать как решительного, находчивого героя, который умеет прощать, смелый; Костылин напротив – смирный, слабый, предает, смиряется, трусит, насилу доковылял до дому. Одним словом Жилин удалец, а Костылин – колода. Жилин превозмогает испытания в плену, он сумел не только выжить, прижиться во враждебном окружении, но даже расположил к себе своих врагов. Он решал свои проблемы сам, не перекидывая их на плечи других, был сильным. Костылин же не выдерживает посланные ему в плену испытания из-за своей слабости и эгоизма.