Изучение особенностей индивидуального развития животных показало, что животные из разных групп (в том числе и млекопитающие) развиваются сходным образом и хотя бы на начальных этапах развития проходят одни и те же стадии.
Так, развитие млекопитающих, как и человека, начинается с оплодотворенной яйцеклетки-зиготы. Зигота делится, но образующиеся клетки не расходятся. Возникает многоклеточный зародыш. У него образуется эктодерма и энтодерма, затем развивается мезодерма. На последующих стадиях зародыш млекопитающего становится похожим на зародыш рыб. На том месте, где у рыб были жаберные отверстия, у зародыша млекопитающего образуются жаберные валики, развивается длинный хвост. В дальнейшем зародыш млекопитающего последовательно становится похож на развивающуюся амфибию, рептилию. Характерные для млекопитающих черты появляются на самых последних стадиях развития: формируются типичные для них голова, конечности, покровы.