Если кратко, то сущность в утверждении о том, что Россия не может развиваться и процветать без опоры на три фундаментальных основы, являющихся неотъемлемой частью её исторического пути. Это православие (вера), самодержавие и народность. С первыми двумя элементами, пожалуй, всё понятно, а народность толковалась как приверженность национальному духу, отказ от перенимать западные ценности и элементы культуры.
Если длиннее, то надо понять, в каких условиях эта теория была создана. А создана она была в 1834 г. (министром народного просвещения С. С. Уваровым) во время до нельзя консервативного правления Николая I и прежде всего создавалась с целью стать идеологической основой его политики. Плюс ко всему служило антиподом девиза Великой французской революции ("Свобода, равенство, братство"), против которой выступали российские монархи.
Грубо говоря, теория была обоснованием и оправданием тому, почему нужно придерживаться изначального пути развития и ничего не менять. И это в то время, когда менять нужно было очень и очень многое (всё острее стоял крестьянский и земельный вопросы и.т.д.). Начали активизироваться либералы и радикалы всех сортов, которые хотели перемен (вспомните декабристов). 1830-ые - как раз время появления славянофилов и западников. Поэтому срочно нужно было придумать объяснение, почему правительство ничего менять не собирается, и теория с этой задачей справилась))