Современное машиностроение представлено собственно машиностроением и металлообработкой, которые включают несколько десятков отраслей и подотраслей. Наиболее сложной является структура машиностроения.
Она включает такие важнейшие отрасли, как энергитическое машиностроение. электротехническая, станкостроительная и инструментальная промышленность, приборостроение, ряд отдельных отраслей, выпускающих оборудование для добывающей и обрабатывающей промышленности, строительства, транспортное машиностроение, автомобильную промышленность, тракторное и сельскохозяйственное машиностроение и д.р. Ассортимент выпускаемой продукции машиностроения чрезвычайно велик, что не только обусловливает глубокую дифференциацию его отраслей, но и оказывает сильное воздействие на размещение производства отдельных видов продукции. При этом даже при одном целевом назначении выпускаемой продукции размеры, состав, технологические процессы, форма общественной организации производства на предприятиях таких отраслей сильно отличаются. В целом машиностроение относится к отраслям так называемого "свободного размещения", так как оно в меньшей степени, чем любая другая отрасль промышленности, испытывает влияние таких факторов, как природная среда, наличие ресурсов полезных ископаемых, воды и т.д. В то же время на размещение предприятий машиностроения сильное воздействие оказывает ряд экономических факторов, особенно концентрация производства, его специализация, кооперация, трудоемкость отдельных видов продукции, удобство транспортно-экономических связей, возникающих в процессе кооперации машиностроительных предприятий. Специализация машиностроения достигла очень высокого развития. В отрасли широко распространена предметная специализация, технологическая специализация и подетальная специализация. Специализация в машиностроении определяется профилем машиностроительных предприятий и характером выпускаемой продукции - массовым, крупносерийным, мелкосерийным, индивидуальным. Выпуск массовой продукции уменьшает возможности создании на предприятиях всего технологического процесса и способствует развитию технологической специализации. Однако и выпуск особо сложной мелкосерийной и индивидуальной продукции нередко возможен только на основе подетальной и технологической специализации. Развитие всех видов специализации в машиностроении обусловило исключительно широкое кооперирование как между его предприятиями, так и с заводами других отраслей, поставляющих конструкционные материалы, изделия из пластмасс, стекла и т.д. При этом они специализируются на выпуске не только массовой продукции (например,автомашины, радиоприемники и другая бытовая техника), но и мелкосерийной и даже индивидуальной (выпуск крупнейшей турбины в 1200 тыс. кВт в Санкт-Петербурге).
Размещение машиностроения определяется в значительной степени трудоемкостью изделий, уровнем квалификации используемого труда, а также особенностями специализации и кооперированных связей предприятий. Уровень металлоемкости сам по себе не является определяющим фактором размещения машиностроения. Многие виды продукции машиностроения, отличающиеся высокой металлоемкостью, являются одновременно и трудоемкими (например, при одинаковом удельном расходе материалов на 1 т. готовой продукции трудоемкость изготовления легковых автомашин "Волга" и Москвич" в 15-20 раз выше, чем четырехосной цистерны для перевозки нефтепродуктов). Массовый и крупносерийный выпуск готовой продукции настолько сильно снижает затраты на ее изготовление, что это оправдывает возникающие в ходе кооперированных связей или поставок продукции потребителям дальние перевозки.