Небогатая провинция, тетя Полли в одиночку воспитывает двенадцатилетнего Тома Сойера. Иногда он хулиганит: он проучивает незнакомого мальчика, который прогуливается в башмаках и выглядит нахальным щеголем.
Том Сойер проявляет смышленность, когда ему в наказание предстоит белить забор. Он внушает знакомым мальчишкам, что побелка забора - это большая честь и редкостное развлечение. И ему это удается, он в этом возрасте уже является хорошимпсихологом, доказав ребятам, что хобби всегда интересно и ответственно.
После того, как учитель дубасит Тома за книгу, которую нечаянно разорвала Бекки, Том, между оскорблением и примирением в порыве отчаяния и безнадежной обиды планирует уйти в пираты. Здесь проявляется смелость и решительность его характера. Но, до Тома, увы, с опозданием доходит вся жестокость его увлекательной шалости.
Разворачивается нешуточная кровавая трагедия. Лишь Том и Гек могли бы спасти Поттера от виселицы, но в ужасе перед Индейцем Джо они клянутся друг другу хранить молчание. Терзаемые совестью, они навещают в тюрьме Поттера, который благодарит их так трогательно, что муки совести становятся совсем нестерпимыми. Но, во время суда Том героически раскрывает правду: «А когда доктор хватил Поттера доской по голове и тот упал, Индеец Джо кинулся на него с ножом и...»
Том затевает новую авантюру — поиски клада: почему бы под концом какой-нибудь ветки старого засохшего дерева, куда тень от нее падает в полночь, не раскопать полусгнивший сундук, полный бриллиантов?!
Том отправляется на пикник со своей любимой Бекки. Вволю повеселившись «на природе», дети забираются в огромную пещеру Мак-Дугала. Бекки горько упрекает Тома за то, что он не делал отметок. «Бекки, я такой идиот!» — кается Том. Бекки в отчаянии рыдает. Том начинает проклинать себя, что своим легкомыслием погубил ее. В конце концов, благодаря мужеству Тома, дети все-таки выбираются наружу в пяти милях от «Главного входа».
Краткая биография мальчика раскрывает следующие черты его характера: простота и хулиганство, смышленость, смелость и решительность, совестливый и правдивый, авантюрист, легкомысленность, мужество.