В VI веке до нашей эры на территории Ближнего и Среднего Востока образовалась крупнейшая держава того времени – Персидская империя. В ряде войн за относительно небольшой промежуток времени она победила и покорила такие великие государства, как Мидия, Вавилон, Лидия и Египет. Персами были захвачены также многочисленные греческие города-государства, расположенные на территории Малой Азии, что в современной Турции. В 499 году до н. э. эти полисы восстали против персидского владычества. Существенную поддержку им оказали Афины, которые к тому времени, благодаря ряду выдающихся государственных деятелей, проводивших демократические реформы, стали играть наиболее важную политическую и экономическую роль среди всех греческих городов-государств. Но восстание было все-таки подавлено персидской армией. А для самих персов вмешательство Афин в дела империи стало хорошим поводом для организации экспансии на Балканский полуостров, о захвате которого они уже давно мечтали.