Орёл был символом поздней Римской империи (Восточной и Западной), а после падения Запада стал символом Византийской империи. Двуглавый орёл был изображён на родовом гербе династии Палеологов — последней императорской династии Византии (1261—1453).
На печати Ивана III Великого изначально был изображен «наездник с копьем, поражающий змия» Георгий Победоносец, символ Москвы и всего Московского княжества. Двуглавый орёл был принят государственным гербом после его венчания с Софьей (Зоей) Палеолог, племяннице последнего императора Византии Константина Палеолога, в 1472-ом году, как символ передачи наследия павшей Византии Русскому государству.
Первый герб появился при Иване Грозном, первом русском царе, герб Русского государства дополняется в центре сначала единорогом, а затем — вместо него [1] — традиционным московским символом — всадником-змееборцем. Также появляется православная символика, отражающая роль официальной религии.
Во времена смуты русский государственный символ активно использовался Лжедмитриями (I,II,III)
В отличие от византийского образца и, возможно, под влиянием герба Священной Римской империи двуглавый орёл стал изображаться с поднятыми крыльями.