Причина была одна: Константин, которому должен был перейти трон после смерти Александра, отказался от него. Таким образом, Николай стал следующим претендентом на место императора.
И законно, и нет. Поскольку Константин не объявил публично, что не хочет быть императором, это было незаконно. О его желании знали только несколько высших сановников, т.е. с их точки зрения всё было тип-топ.