При Иване Калите, деде Дмитрия, Московское княжество стало самым сильным на Руси. Часть собранной для Золотой Орды дани он утаивал, за что и получил свое прозвище: кали-той тогда называли кошель, который привязывали к поясу. Укрепляя Московское княжество, Иван Калита преследовал лишь корыстные цели обогащения и личной власти и не помышлял об отпоре ордынским захватчикам, которые уже около полутора веков хозяйничали на Руси. Сыновьям Ивана Калиты удалось избежать распрей и усобиц, которые мешали объединению всех земель и всех сил Руси.
А его внук Дмитрий даже смог распространить свою власть на два великих княжества: Владимиро-уздальское и Московское. Москва, расположенная в самом центре русских земель, постепенно собирала и объединяла силы отдельных княжеств. Чтобы укрепить город, Дмитрий Иванович велел вместо старого, деревянного Кремля выстроить новый, каменный, с мощными стенами и башнями. Вскоре на кремлевском холме выросла грозная крепость. Для защиты Кремля изготовили пушки, которые стреляли небольшими каменными ядрами. Это было первое на Руси огнестрельное оружие.
Власть Дмитрия была так велика, что он, по словам летописи, «всех князей русских привожаше под свою волю». Это дало ему возможность вступить в единоборство с Золотой Ордой. Дмитрий Иванович уменьшил размер дани и даже пытался отказаться от ее уплаты. Мамай, который правил в Золотой Орде, с тревогой смотрел на усиление Москвы. Стремясь одолеть непокорного московского князя, он собрал огромную рать и двинул свое полчище через Волгу.
Дмитрий Иванович обратился с призывом ко всем русским землям прислать свои полки для отпора ордынцам. 15 августа через Никольские, Фроловские (Спасские) и Тимофеевские (Константино-Еленинские) ворота Кремля русские войска покинули Москву. Окраинами рязанской земли войско дошло до верховьев Дона. Вечером 7 сентября Дмитрий Иванович держал воинский совет: оставаться ли на рязанской земле или перейти на правую сторону Дона — «в Мамаеву землю». «Сказание о Мамаевом побоище», написанное в 15-м в., поведало о решительном настроении русских воевод.
Впервые за 150 лет иноземного ига русская рать должна была выйти за пределы Руси для открытого боя с поработителями. Русские войска перешли Дон в ночь с 7 на 8 сентября. Они расположились на сравнительно небольшом (примерно 3 на 4 км) Куликовом поле, изрезанном ручьями и овражками. В тылу русских протекала Непрядва, слева в кустах ракитника был Дон, справа — лес, а за ним — река. В «Сказании о Мамаевом побоище» говорится, что это место выбрали потому, чтобы отступать было некуда. В такой битве «друг за друга... умрети» и приготовились русские ратники, воодушевленные любовью к отечеству.
Густой туман над Куликовым полем стал рассеиваться только к 11 часам утра. Русской рати противостояло равное по силе татарское войско. По «Сказанию», битву открыл поединок Александра Пересвета (боярина, а возможно, монаха) и татарина Челубея. Оба богатыря погибли, пронзенные копьями. Бой начала татарская конница, которой удалось смять русские полки. Мужественно сражался и Дмитрий Иванович. «И было справа и слева от него множество убитых, а самого обступили с обеих сторон... и много ударов принял по голове и всему телу». В центре ожесточенно дрался Большой полк, воинам которого солнце нестерпимо слепило глаза. А на левом фланге татарская конница уже отрезала дорогу к донским бродам. «И была сеча великая, какой не бывало от начала русским князьям...И пролилася кровь, как дождевая туча, и пало множество трупов с обеих сторон». Исход сражения решил Засадный полк, находившийся в дубраве. Им командовал серпуховский князь Владимир Андреевич. Войско Мамая не ожидало появления свежих сил и обратилось в бегство. В паническом страхе люди тонули в Мече, Дону и даже в Непрядве. Завершив преследование, Владимир Андреевич вернулся на Куликово поле. Великого князя Дмитрия Ивановича, едва живого, в разбитых доспехах, нашли с трудом.
Современники назвали битву побоищем, а мы, вслед за русским историком М. Н. Карамзиным, называем ее Куликовской. Благодарная память народа о подвиге на Дону закрепила за князем Дмитрием Ивановичем прозвище Донского, за Владимиром Андреевичем — Храброго. После Куликовской битвы вырос авторитет московского князя, выросло его влияние. Держава Мамая разваливалась, ордынская территория навсегда откатилась к югу. Куликовская битва показала, что в открытом бою русские войска могут одолеть ненавистных угнетателей. Очень важно, что была преодолена привычка к покорности и подчинению.
По словам русского критика В. Г. Белинского, «мечом, а не смирением Дмитрий Донской предсказал татарам конец их владычества над Русью». Дмитрий Иванович впервые передал свой престол сыну как «свою вотчину», не утверждая права на княжество в Золотой Орде, как было раньше