Став главой своего города, архонт Фемистокл все силы государства направил на строительство и усовершенствование кораблей. Его чаще, чем прежде, обвиняли в честолюбии и стремлении к славе, одни горожане - в скряжничестве и мелочности, другие - в разбазаривании государственных средств и мздоимстве. Несмотря на это, Фемистокл народу нравился потому, что он всех горожан на память знал по именам и оказывался беспристрастным судьёю в делах частного характера. Когда Фемистокл был первым стратигом, к нему обратился с просьбой чего-то незаконного знаменитый поэт Симонид Кеоский, он ему ответил, что Симонид не был бы хорошим поэтом, если бы, не соблюдал законов стихосложения, так и он, Фемистокл, не был бы хорошим правителем, если бы в угоду кому-либо поступал противозаконно.
Главная же заслуга Фемистокла в том, что он положил конец междоусобным войнам в Элладе и примирил отдельные государства между собой, убедив их отложить вражду ввиду войны с Персией. Впервые с эпохи мифической Троянской войны, то есть, примерно, через семьсот лет, эллины объединились для борьбы с внешним врагом. Фемистокл убеждал руководителей греческих государств, встретить персов и дать им бой ещё во Фракии. Это не удалось сделать, и он привёл весной 480 г. до н.э. в Итею десятитысячный сводный отряд греков из разных городов, который должен был закрыть Темпейское ущелье и преградить дорогу из Македонии в Фессалию.