Атакама образовалась на западе Южной Америки недалеко от побережья Тихого океана. В этом месте проходит холодное Перуанское течение. Воздушные массы формирующиеся над этим течением не насыщены влагой и поэтому на побережье выпает малое количество осадков. В Атакаме была самая продолжительная засуха (около 300 лет продолжалась).