Дискуссия о роли государства в экономике имеет длительную историю. Ещё в XVIII столетии А. Смит определил следующие основные функции правительства: обеспечение национальной обороны; отправление правосудия; организация общественных работ, невыгодных для частного предпринимательства, но необходимых гражданам; образование юношества; сбор налогов для оплаты нужд государства. Эти функции и сегодня никто не оспаривает. Но появляются и новые функции, во многом связанные с тем, что XX век принёс такие сложные и масштабные проблемы, с которыми по силам справиться лишь государству, способному объединить экономические ресурсы и усилия всех граждан.
Зачем экономике государство
До XX в. господствовало мнение, что государство должно как можно меньше «править» экономикой. Правда, ему всё же отводилась некоторая роль как «попечителя общественного интереса». Но лишь в XX столетии государство стало рассматриваться не только как важный субъект национальной экономики, но и как один из основных регуляторов экономической жизни общества.
Как быть с усиливающимся загрязнением окружающей среды, массовой безработицей, экономическими кризисами? Борьбу с этими «экономическими видами зла» и возлагают чаще всего на государство.
Предметом споров уже не одно столетие является и вопрос о формах вмешательства государства в рыночные отношения. Как мы выяснили в предыдущих параграфах, в рыночной экономике роль регулятора производства, распределения, обмена и потребления играет сам рынок.