Польский вопрос
Польская проблема была одной из основных во внешней политике России на протяжении всего 18 в. Россия была заинтересована в слабой и послушной Польше, а в перспективе и в возвращении под российский скипетр польских земель, когда-то входивших в состав Киевской Руси. Кризисное состояние польской государственности (выборный, почти лишенный реальной власти король и плохо управляемый сейм, на котором всякий рядовой шляхтич мог наложить вето на любое решение) способствовало достижению этих целей, и уже со времени Петра I Россия фактически диктовала свою волю некогда грозному противнику. В 1763, опираясь на силу русской армии и поддержку Пруссии, с которой ради этого был заключен союзный договор, Екатерина II добилась избрания на польский престол своего ставленника Станислава-Августа Понятовского. С его помощью русское правительство рассчитывало обеспечить в Польше свои интересы и, в частности, решить проблему прав польских православных (диссидентов). Но польский сейм и слышать не желал о каких-либо уступках православным. Правда, в Польше существовала партия влиятельных магнатов Чарторыйских, добивавшихся ограничения прав сеймов и установления наследственной монархии. Чарторыйские обещали России помощь в решении диссидентского вопроса, если та, в свою очередь, поддержит их планы. Но поддержать Чарторыйских значило нарушить условия соглашения с Пруссией, не желавшей укрепления польского государства.
Первый раздел
В 1768 положение еще более обострилось: против России выступила так называемая Барская конфедерация польских магнатов, в ответ на что вспыхнуло восстание православных крестьян гайдамаков (Гайдама́ки, от тур. haydımak — «нападать» — участники украинских повстанческих вооруженных отрядов на принадлежавшей Речи Посполитой Правобережной Украине в XVIII веке. В 1735, 1754, 1750 и 1768 годах они участвовали в массовых восстаниях, а в остальное время совершали отдельные нападения на польских помещиков и евреев). Россия обладала достаточной силой, чтобы покорить Польшу, но этого не допустили бы Австрия и Пруссия, договорившиеся совместно поддерживать существующий в Польше политический строй. Так возник новый союз, приведший в конечном счете к первому разделу Польши. Против Барской конфедерации были посланы русские войска под командованием А. В. Суворова, довольно быстро сумевшего справиться с противником. Однако чрезмерная решимость России стала беспокоить теперь и другие европейские страны (в частности, Францию), которые, чтобы отвлечь внимание русского правительства от Европы, спровоцировали начало Русско-турецкой войны 1768-1774. Эта война, которая была в целом успешной для России, легла непосильным бременем на плечи русского народа, и правительство, осознав, что значительного усиления России за счет Турции европейские державы все равно не допустят, стало искать пути к миру. Но Турция, активно поддерживаемая Австрией, не желала идти ни на какие соглашения. Отказаться от поддержки Турции Австрию побудило лишь согласие России на раздел Польши, который инициировала Пруссия. В результате в 1772 году тремя странами было подписано соглашение о разделе. По первому разделу Польши Россия получила Восточную Белоруссию, Пруссия – Поморье, Австрия – Галицию(Львов, Краков). Правда, оставшееся небольшое Польское государство сохранялось в зоне русского влияния и на протяжении ряда последующих лет фактически управлялось не столько королем Станиславом-Августом, сколько русским послом в Варшаве. Так продолжалось до конца 1780-х гг., когда сильная антикоролевская оппозиция в сейме решила воспользоваться тем, что руки России были связаны новой войной с Турцией, и переориентировать польскую внешнюю политику на союз с Пруссией. На основе подписанного в 1790 прусско-польского договора о взаимопомощи сейм принял ряд важных законодательных актов, самым значительным из которых была конституция 3 мая 1791.