Древнегреческий театр генетически восходит к культовым обрядам глубокой древности (охота, земледелие, проводы зимы, заупокойный плач) . При всей примитивности и простоте древних игровых обрядов в них уже можно заметить ростки будущего театрального действия - сочетания музыки, танца, песни, слова. Собственно греческий театр произошел от празднеств в честь Диониса, длившихся несколько дней и представлявших собой торжественные процессии, мистерии, а затем состязания драматургов, поэтов, хоров в специально построенном для этих целей здании. Театр играл большую роль в общественной и культурной жизни древнегреческого города. Эти дни объявлялись нерабочими и все население города обязано было прийти на праздник. В эпоху правления Перикла в Афинах малоимущим даже выделялись деньги на посещение театра.
На главном празднике - Великих Дионисиях в марте, когда природа пробуждалась после зимы, разыгрывалось возвращение Диониса из восточной страны, куда он был послан на воспитание. Отсюда берет начало название западноевропейского карнавала (от лат. carrus navalis т. е. корабельная телега) . Спутниками Диониса были сатиры и силены, которых изображали в козлиных шкурах с конскими хвостами. Козел - непременный персонаж в мифологии Диониса. Трагедия по-гречески - песнь козлов (трагос и оде) . Аналогично комедия производится от космос и оде - песнь о шествии бражников. В дальнейшем трагедия стала использовать не только сюжеты, связанные с Дионисом, но и сюжеты троянского и фиванского циклов. Хор сатиров заменил хор людей - появилась сатировская драма, новый жанр (создатель поэт Пратин, 6-5 вв. до н. э.) . Так в древнегреческого театре образовались три жанра: трагедия, комедия, сатировская драма, которая служила заключительной частью трагедии - тетралогии. В Афинах Великие Дионисии начинались торжественным выносом статуи Диониса из посвященного ему храма и шествием праздничной процессии вакханок, сатиров, менад, бассаридов с жезлами, увитыми плющом, в рощу Академа, известную тем, что в ней располагалась школа философа Платона. В ходе процессии участники шествия плясали, распевали дифирамбы и фаллические песни, осуществляя, таким образом, магию оплодотворения земли. Считают, что от дифирамбов произошла древнегреческая трагедия (известна с 6 в. до н. э.) , от фаллических песен – комедия (известна с 5 в в. до н. э.) . На следующий день процессия направлялась по улице Треножников к зданию театра на склоне холма Акрополя. Первоначально главным действующим лицом был хор из 12 человек, при Софокле – из 15. В комедии хор состоял из 24 человек и делился на две части – полухории, он выражал точку зрения идеального зрителя. В партиях хора – парабазах – раскрывался смысл спектакля. В комедиях и сатировских драмах костюмы и маски должны были вызвать смех у зрителя, поэтому они отличались нарочитой уродливостью, подчеркнутостью отрицательных черт персонажа. Маски мужских персонажей всегда были темных цветов, женских – белых и светлых. Раздражительность обозначалась багровым цветом маски, хитрость – рыжим, болезненность – желтым и т. д. Функцией масок было донести смысл происходящего до зрителей дальних рядов. Греческая драма (трагедия) совмещала в себе декламацию, пение, пляску и музыку, напоминая оперные представления. Герои были игрушками в руках Судьбы-Рока, которая в образе богов (принцип античной драмы – deus ex maxina, бог из машины) вмешивалась в действие спектакля. В представлении комедии было полно буффонады, гротеска, карикатуры, оно уносило зрителя в мир фантазии, сказки. Расцвет античного театра совпал с расцветом демократии, философии, изобразительного искусства, литературы в эпоху Перикла, когда творили Софокл и Еврипид, создатели великих трагедий . На Великих Дионисиях в марте им отводилось главное место. В виде тетралогий трагедии с заключающим их сатировскими драмами распределялись на три дня, после них ставились комедии . Все театральные постановки с 508 до н. э. проводились в виде состязаний – агона.