Это НЕРЕГУЛЯРНЫЕ войска, собранные в крайнем случае. для решения срочных стратегических задач. Служба в нем явлвлась СТРОГО ДОБРОВОЛЬНОЙ. В древней Руси собиралось, в отличие от ДРУЖИНЫ (личной армии князя) из горожан, или крестьян.
В России при наличие регулярной армии, нар. ополчение созывалось для отпора врагам, в самые критические моменты, когда регулярные войска не огли справиться с поставленными перед ними задачами, или просто были разбиты (пример: Ополчение Минина и Пожарского, Московское ополчение в войне 1812г. ) Такие войска не снабжались продовольствием и обмундированием ИЗ КАЗНЫ, им не платили жалования, и по мере необходимости, такие армии РАСПУСКАЛИСЬ.
Во время Отечественной войны 1941-45гг. Народные ополчения формировались для обороны городов. Туда набирались не пригодные к воинской службе, подростки, женщины, старики. Именно эти части приняли на себя удары фашистских войск, стремящихся захватить Одессу, Севастополь, Ленинград, Москву. . Плохо обученные, и маловооруженные, они сумели удержать рубежи до подхода резервных сил.