Около 200 видов; распространены в Центральной и Южной Америке. Сравнительно крупные бабочки с продолговатыми узкими крыльями. Размах крыльев до 6—10 см, ярко окрашены в оранжевые, красные, жёлтые цвета на общем чёрном фоне, иногда с добавлением синих и зеленоватых тонов.
Скверный запах и неприятный вкус выделяемых геликонидами веществ делают их несъедобными и тем самым защищают от птиц и других врагов. Поедая листья кормовых растений, гусеницы поглощают гликозиды, в состав которых входит цианистая группа. В процессе переваривания последних образуются цианиды. Яркая окраска геликонид — один из классических примеров т. н. предупреждающей окраски. Морфологическое сходство принадлежащих к другим семействам бабочек (не выделяющих едких веществ) с геликонидами дало основание говорить об их приспособительном подражании (мимикрия)Геликониды способны запоминать место, где когда-то были пойманы, и избегают его в будущем. Механизм данного явления остается не объясненным.
На ночевку бабочки собираются большими группами, оставаясь неподвижными на ветвях деревьев. Стоит утром взлететь одной бабочке, как взлетают и все остальные — это еще одна неразгаданная особенность геликонид.