Атомы каждого химического элемента имеют строго определённые
резонансные частоты, в результате чего именно на этих частотах они
излучают или поглощают свет. Это приводит к тому, что в спектроскопе на
спектрах видны линии (тёмные или светлые) в определённых местах,
характерных для каждого вещества. Интенсивность линий зависит от
количества вещества и его состояния. В количественном спектральном
анализе определяют содержание исследуемого вещества по относительной или
абсолютной интенсивностям линий или полос в спектрах.
Оптический спектральный анализ характеризуется относительной
простотой выполнения, отсутствием сложной подготовки проб к анализу,
незначительным количеством вещества (10—30 мг), необходимого для анализа
на большое число элементов.
Атомарные спектры (поглощения или испускания) получают переведением
вещества в парообразное состояние путём нагревания пробы до
1000—10000 °C. В качестве источников возбуждения атомов при эмиссионном
анализе токопроводящих материалов применяют искру, дугу переменного
тока; при этом пробу помещают в кратер одного из угольных электродов.
Для анализа растворов широко используют пламя или плазму различных
газов.