Бирюком в Орловской губернии называли угрюмого и одинокого человека. Лесник Фома жил в закоптелой и низкой избушке с двумя малолетними детьми; жена его бросила, семейное горе и тяжелая жизнь сделали его еще более угрюмым и необщительным.
Образ Бирюка сложный и противоречивый, и, чтобы разобраться в нем, надо обратить внимание на художественные средства, которыми воспользовался автор.
Описание обстановки дома Бирюка говорит о том, насколько беден герой. Печальное
зрелище представляло собой это жилище: «Я посмотрел кругом — сердце во мне заныло:
не весело войти ночью в мужицкую избу» .
Психологический портрет лесника свидетельствует об исключительной силе Бирюка;
становится понятно, почему все окрестные мужики боялись его. «Он был высокого роста,
плечист и сложен на славу. ..Черная курчавая борода закрывала до половины его суровое
и мужественное лицо; из-под сросшихся широких бровей смело глядели небольшие карие
глаза» . С виду этот человек грубый и грозный, а на самом деле — справедливый и добрый.
Он очень честный. Будучи лесником, мог бы построить себе хороший дом, а Бирюк никому не позволял красть господский лес, но и сам не брал ни бревна. И рассказчик явно любуется своим героем.