В 1898 году на севере Китая начали активно действовать множество стихийно сформировавшихся отрядов с различными названиями: «Ихэцюань» («Кулак во имя справедливости и согласия») , «Ихэтуань» («Отряды справедливости и мира») , «Иминьхуэй» («Союз справедливых») , «Дадаохуэй» («Союз больших мечей» ) и др. Когда борьба против иностранцев достигла наибольшего накала и перекинулась из провинции Шаньдун и Чжили на северо-восточные провинции, наиболее распространёнными названиями отрядов повстанцев становятся «Ихэцюань» и «Ихэтуань» , которые, по сути дела, отождествлялись. Членов общества называли туань (отряды) и цюань (кулаки) . Сами же ихэтуани считали себя «священными воинами» , «справедливыми людьми» и «священными отрядами» .
Отряды появились почти одновременно, и у них были общие объединяющие их признаки — это прежде всего неприязнь к иностранцам, главным образом к миссионерам, а также к китайцам-христианам. Большинство отрядов соблюдали религиозно-мистические ритуалы, заимствованные от традиционных подпольных сект. Многие участники данной организации регулярно занимались физическими упражнениями (цюань) , напоминавшими кулачный бой, за что впоследствии и были прозваны европейцами «боксёрами» .
Ихэтуани
В их отрядах были бедные крестьяне, разорившиеся ремесленники, потерявшие работу транспортные рабочие и демобилизованные солдаты, а также женщины и подростки, что особенно поражало иностранцев. Не все жители Китая поддерживали ихэтуаней, так как те иногда совершали нападения на селения, занимаясь грабежами. Позже Цы Си назвала их «лжеихэтуанями» , поручив правительству расследовать их деятельность и наказать.
Некоторые ихэтуани считали себя неуязвимыми для пуль и снарядов. По их мнению, ихэтуань, нарушивший волю командования или богов, терял такие способности, а духи отворачивались от него. Любой ихэтуань должен был придерживаться десяти правил, прописанных в уставе. Устав был написан при поддержке официального правительства империи. Согласно ему, каждый ихэтуань должен был подчиняться верховному командованию, помогать своим товарищам-ихэтуаням, придерживаться буддизма, убивать христиан, не совершать преступлений, всегда принимать участие в бою, не нападать на других ихэтуаней, не мародёрствовать, а всё захваченное имущество сдать местным властям для пополнения казны. Не все ихэтуани соблюдали устав.
Повстанцы ставили перед собой цель очистить страну от иностранцев, а отдельные их группы желали низложения династии Цин. Его члены соблюдали строгий устав, согласно которому они должны были помогать друг другу и равным себе, при этом уничтожая всех христиан. Если христианин оказывался китайцем, ему предоставляли выбор: отречься от его веры или умереть. За соблюдением устава была установлена строгая слежка, любое неподчинение командованию наказывалось. Ихэтуани считали, что связаны с миром духов и те могли вселяться в их тела. Это тоже было закреплено в уставе