Город-государство — небольшой регион, который управляется исключительно городом (и окружает его) и обычно является независимым государством. Греческие города-государства располагались в самой южной части Балканского полуострова, а также по берегам и на островах Эгейского моря. Даже в эпоху расцвета древнегреческих государств их совокупное население не превышало миллиона человек, гораздо меньше, чем в современных им Египте, Вавилонии, Персии и других великих монархиях.Древняя Греция представляет собой совершенно отличный от восточной деспотии тип государственного образования. Развитие ранней государственности в Древней Греции пошло по иному пути в отличие от стран Востока. В каждом городе были свои правители, но все жители греческих полисов считали себя эллинами и имели общий пантеон олимпийских богов. Любой полис представлял собой самоуправляемую административно-территориальную единицу, которая имела свои естественные границы, имеющие в случае начала боевых действий стратегическое значение. Население полиса включало от нескольких сотен до двух тысяч человек. С точки зрения внутренней организации античный полис представлял собой закрытое микро-государство, возникшее на основе одной или нескольких соседских общин. К VI—V вв. до н. э. на первый план среди нескольких сотен древнегреческих полисов выдвигаются два наиболее крупных и сильных в военном отношении государства-города: Афины и Спарта. На протяжении всей последующей истории Древней Греции происходит соперничество между двумя полисами. Для Афин была характерна частная собственность на землю и частное рабовладение.