В процессе возникновения жизни на Земле первичные живые существа разделились на две группы — автотрофов и гетеротрофов. Именно после того, как возникли первые автотрофы, открылись неисчерпаемые возможности для дальнейшей эволюции организмов, и эта эволюция привела к современному многообразию растений и животных.Первичные гетеротрофы, т. е. организмы, питающиеся друг другом, органическими соединениями, не могли бы развиваться длительное время без автотрофов. В конце концов запас органического вещества был бы исчерпан. Для беспрерывного развития и протекания жизни необходим биологический круговорот веществ.