Тело ракообразных составляет в длину от 0,5 мм до 80 см. Оно покрыто хитиновым панцирем и состоит из головы, груди и брюшка. На голове имеются две пары осязательных придатков (антенн и антеннул) и три пары челюстей. Грудь и брюшко сегментированы. Количество ног у разных групп ракообразных может варьировать
Пищеварительная система ракообразных включает в себя жевательный желудок, кишечник и «печень» . Органы дыхания – жабры, расположенные на конечностях или по бокам тела, а у некоторых сухопутных форм – псевдотрахеи. Органы выделения – целомодукты (протоки, соединяющие целом с внешней средой) . Органы чувств – статоцисты и усики.
Большинство раков раздельнополы; усоногие рачки, ведущие сидячий образ жизни, – гермафродиты. Оплодотворение наружное (самцы прикрепляют сперматофоры возле половых отверстий самок) . Как правило, эти животные развиваются с несколькими метаморфозами; их личинка называется науплиусом.
Ракообразные – обитатели морей, где они составляют основную массу зоопланктона и значительную часть бентоса и служат пищей рыбам. Обитают раки и в пресных водах, а вот на суше живут лишь немногие – мокрицы и некоторые сухопутные крабы. Ракообразные питаются бактериями и простейшими, детритом, растениями или животными. Мешкогрудые, веслоногие и усоногие раки – паразиты. Десятиногие раки (камчатский краб, речные раки, лангусты, креветки, омары) разводятся человеком и употребляются в пищу.
Ракообразные произошли либо от вымерших, либо непосредственно от кольчатых червей. В ископаемом состоянии они известны с кембрия. Современных ракообразных около 30 000 видов, объединяемых в 5 подклассов (согласно другим иследованиям – классов) : ремипедии, цефалокариды, жаброногие, максиллоподы (ракушковые, усоногие и веслоногие раки, тантулокариды, жаброхвостые) и высшие раки.