В античном мире колонизация первоначально была направлена на решение проблем, связанных с острой нехваткой зерна в родном городе, и только позже стала способом расширения торговых связей, средством завоевания новых земель, пригодных для сельского хозяйства. Колонизация была непосредственно связана с расширением сферы политического влияния (особенно это характерно для колонизаторской деятельности Афин 5 в. до н. э. и для колонизации в эллинистическо-римский период) , а также с развитием античной культуры. Процесс колонизации начался с конца 2-го тысячелетия до н. э. и продолжался (с некоторыми перерывами) вплоть до эпохи ранней Римской империи.
1. Колонизаторская деятельность финикийцев (9—7 вв. до н. э. ) заключалась в создании торговых факторий на Кипре, на побережье Северной Африки (Карфаген) , в западной части Сицилии и на побережье Южной Испании (например, Гадес, ныне Кадис) . Шла торговля медью и серебром с Кипра и из Испании, испанской железной рудой, оловом с Британских островов или из Испании и другими товарами. Важную роль в колонизаторской деятельности финикийцев, так же как и других народов, играла работорговля.
2. Греческая колонизация. В ходе интенсивных переселений племен Средиземноморья (ок. 1200 до н. э. ) греки заселили острова Эгейского моря и западное побережье Малой Азии. Первоначально ахейцы, мигрировав из Фессалии, обосновались на Лесбосе, Тенедосе и на северо-западном побережье Малой Азии. С этого времени они стали именоваться эолийцами. Затем ионийцы пришли из Аттики и с острова Эвбея на Кикладские острова, затем — на Хиос, Самос и, кроме того, заселили побережье Малой Азии от Смирны, которая до этого была эолийским поселением, до Милета. Наконец, дорийцы колонизовали Крит, Родос и юго-западное побережье Малой Азии. Среди малоазийских греков ведущее положение вскоре заняли ионийцы; именно с ними связан первый расцвет греческой экономики и культуры.