Иван Александрович Хлестаков приехал из Петербурга в уездный город со своим слугой Осипом. Хлестаков проигрывается в карты и остается совсем без денег.
Хлестаков голодает в гостинице. Он буквально вымаливает обед из супа и жаркого у трактирного слуги, а получив желаемое, выражает недовольство количеством и качеством блюд. Потом к нему в номер приходит городничий, что для Хлестакова является неприятной вестью. Сначала он думает, что его арестуют за неуплату, но неожиданно, городничий перед ним откровенно робеет, и даже дает ему взаймы, ведь он думает, что разговаривает с ревизором, который приехал узнать каково состояние дел в городе.