Закономерности изменения структуры расходов семей и отдельных личностей в зависимости от возрастания размеров получаемого ими дохода. По мере роста доходов человека, семьи общее потребление ими всех благ согласно закону Энгеля возрастает, но в разных пропорциях, в различных структурных соотношениях. В наименьшей степени будут возрастать расходы на потребление обычных продуктов питания, в наибольшей степени - на предметы роскоши, на изысканные вещи, сбережения, которые считаются, по мнению Энгеля, люксовым благом. Законы Энгеля установлены на основе анализа статистики потребления лиц с разными уровнями доходов.
Современная западная наука существенно дополнила развитые Энгелем положения, используя для этого новый аналитический аппарат. На основе формулы эластичности спроса по доходам подсчитано, что в конце 1980-х гг. в США с ростом дохода на 1% спрос на продукты питания возрастал на 0, 77%, на одежду - на 0,32%, на транспортные средства - на 1,1%, на жилище - на 0,89%, на медицинские услуги - на 1,9%, на предметы роскоши - на 3,6%, на спортивные товары - на 3,7%, на услуги такси - на 2,8%.