Подтип Позвоночные, или Черепные, насчитывает свыше 42 тыс. ныне живущих видов. Известно семь классов этих животных.На рисунке 158 изображены зародыши позвоночных животных на ранних стадиях своего развития. Обратите внимание: все они чем-то напоминают ланцетников. У зародышей рыб, саламандр, черепах, крыс, обезьян закладываются жаберные щели, хорда, нервная трубка. Но в дальнейшем у них, как у позвоночных животных, строение усложняется. У них формируется головной мозг сложного строения, хорда полностью или частично заменяется позвонками, у наземных видов зарастают жаберные щели и закладываются легкие. А вокруг головного мозга образуется хрящевая или костная оболочка — череп.У всех позвоночных кровеносная система замкнутая, имеется сердце, состоящее из нескольких камер — предсердий и желудочков. Органы дыхания — жабры или легкие. Выделительная система вместо выделительных трубочек — нефридиев — представлена более сложными органами — почками.
Рис. 158. Зародыши хордовых животных на ранних стадиях развития (костная рыба, саламандра, черепаха, крыса, обезьяна)Более сложное, по сравнению с головохордовыми, строение позвоночных животных позволило им освоить разнообразные среды обитания: не только моря, но и пресные водоемы, почву, наземно-воздушную среду. Позвоночные животные обитают во всех климатических поясах — от Арктики до экватора и от экватора — до Антарктиды.