Параллели и меридианы – это условные линии на земной поверхности, позволяющие с помощью нескольких цифр с большой точностью обозначить месторасположение того или иного объекта.
Параллели – это поперечные окружности, с помощью которых определяется географическая широта объекта. Соответственно, широта – это расстояние точки от экватора, выраженное в градусах. Начальная параллель – экватор – имеет широту 0.
Меридианы – это условные вертикальные окружности, проходящие через оба полюса, служащие для определения долготы объекта. Таким образом, долгота – это расстояние в градусах от нулевого меридиана. Положение нулевого меридиана неоднократно менялось: сначала он проходил через Канарские острова (самую западную на тот момент известную точку Земли), потом через Париж, Берлин, пока в 19-м веке не была достигнута договорённость считать нулевым меридиан обсерватории в Гринвиче, пригороде Лондона. В России, кстати, тоже были свои нулевые меридианы: Петербургский и Пулковский. Условность отсчёта меридианов создаёт интересный казус: географические карты мира в разных странах выглядят по-разному. Страну, в которой издана карта, всегда можно поместить в её центр.