Образ Николеньки Иртеньева во многом автобиографический. С первых страниц повести он предстаёт перед читателем вдумчивым, впечатлительным мальчиком. Тёплые и трогательные воспоминания о детстве были связаны у Толстого со старшим братом. Николенька научил маленького Лёвушку необычным играм, рассказывал ему и другим братьям истории о всеобщем человеческом счастье. В первой автобиографической повести Толстого «Детство» её герой, Николенька Иртеньев, во многом биографически и душевно близкий автору, говорит о ранних годах своей жизни: «Счастливая, счастливая, невозвратимая пора детства! Как не любить, не лелеять воспоминаний о ней? Воспоминания эти освежают, возвышают мою душу и служат для меня источником лучших наслаждений».
Николенька постоянно с переменным успехом играет какую-нибудь роль. То роль влюбленного с оглядкой на прочитанные им романы, то — философа, так как в свете его мало замечали, а задумчивостью можно было замаскировать свой неуспех, то — большого оригинала. Все это отодвигало на задний план его настоящие чувства и мысли. Чувства и настроение Николеньки, как любые детские чувства, часто меняются. К примеру, в главе "Разлука", при отъезде Николенька сначала нетерпелив:"Я сидел у окна и с нетерпением ожидал окончания всех приготовлений", "Я продолжал быть беззаботен и нетерпелив. Десять секунд, которые просидели с закрытыми дверьми, показались мне за целый час", затем резко подступает горечь от расставания — "я же захлебывался от слез, и что-то так давило мне в горле, что я боялся задохнуться...", но вновь появляются детские размышления — "Я продолжал плакать, и мысль, что слезы мои доказывают мою чувствительность, доставляла мне удовольствие и отраду."
Я думаю, что идея нравственного совершенствования становится одной из наиболее значимых. Так Николенька, говоря об отце, отмечал: « И то только он считал хорошим, что называла хорошим публика. Бог знает, были ли у него какие-нибудь нравственные убеждения?»