Одним из наиболее важных условий перехода России к индустриальному обществу стало решение крестьянского вопроса. Первые попытки его решения предпринятыПавлом 1, издавшим в 1797 г. указ о трехдневной барщине. В то же время были немного улучшены условия жизни казенных крестьян.
Для того чтобы разрешить крестьянский вопрос при Александре 1 был предпринят целый ряд мер. Это, прежде всего указы 1801 и 1803 г. Первый – позволял крестьянам, в числе прочих сословий, покупать землю в собственность и разрушал монополию дворянства на владение землей. Второй, получивший название «Указ о вольных хлебопашцах» определял порядок отпуска (раскрепощения) крестьянина вместе с землей. Крестьянин был при этом обязан выплачивать помещику выкуп в рассрочку, и получал в собственность земельный надел. Нужно отметить, что воспользовались этим указом считанные единицы. А на саму систему крепостничества он никак не повлиял. За время правления Александра 1 предлагалось множество вариантов решения этого сложнейшего вопроса. Проекты освобождения крестьян были предложены: Мордвиновым, Аракчеевым, Канкриным, Гурьевым. В 1809 г. было запрещено без суда и следствия ссылать крестьян в Сибирь. Так же, стоит отметить предложение эстляндских дворян по отмене крепостного права на территории Эстляндии, внесенное в 1811 г. Но, для России подобное решение было слишком радикальным. (В Эстляндии, а в 1817 г. в Лифляндии и Курляндии, личная зависимость от помещика крестьян была отменена.)
Крестьянский вопрос при Николае 1, несмотря на реакционный стиль правления этого императора, так же пытались разрешить. Закон «Об обязанных крестьянах» 1842 года позволял помещику и крестьянину по желанию заключать договор предоставлении земельного надела (за который должно было платить оброк или нести определенные повинности) и прекращении личной зависимости.
В период правления Николая 1 было еще более ограничено право помещика ссылать крестьян в Сибирь, запрещено отдавать их на заводы. Жестокое обращение с крестьянами каралось конфискацией поместий. 1847 год ознаменовался введением инвентарных правил, определяющих количество земли, которое должно быть предоставлено крестьянам помещиком и размер подати, в Подольской, Волынской и Киевской губерниях. А в следующем 1848 г. крестьянам было позволено выкупаться с согласия дворян, если поместье продавалось на торгах. Большое значение имела проведенная в период с 1838 по 1841 гг. реформа Киселева. На принадлежащих государству землях появились органы крестьянского самоуправления. Земельно-промысловый сбор заменил оброк. На селе стали создаваться магазины, больницы, школы. Эта реформа стала одним из важнейших этапов решения крестьянского вопроса.