Собор начали строить в XII веке на месте, где находились две церкви - Святого Этьенна (первомучени-ка Стефана) и Парижской Богоматери, в свою очередь построенные на развалинах римского храма, посвященного богу Юпитеру. Инициатором и организатором сбора средств на возведение нового собора был парижский епископ Морис де Сюлли. Весь город, от короля до последнего нищего, принял участие в его строительстве.
Архитектор собора, которого с полным правом называют гениальным, считавшимся "не со своим временем, а с вечностью", остался неизвестным. Сохранились имена некоторых мастеров, скульпторов и художников, "строителей и благоукрасителей" храма. Из них два парижских мастера, Жан де Шелль, руководивший работами по возведению боковых фасадов собора, и Пьер де Монтрей, завершивший его южный трансепт, были художниками "тончайшими, изощреннейшими", "мужами ученейшими и честнейшими", которых даже называли "учеными дел геометрических".
Собор Парижской Богоматери, вмещающий до девяти тысяч человек, почти квадратный по форме (41 м в длину, 43 м в высоту) . Из двух башен собора левая немного шире, чем правая. По первоначальному проекту они должны были быть увенчаны островерхими шпилями. При строительстве, как только высота башен достигла 69 метров, было решено от них отказаться, что-бы не нарушать уже создавшейся гармонии пропорций.