Под действием никотина происходят изменения дыхательных путей, которые носят прогрессирующий характер. Меняются механические свойства альвеолярных стенок, теряется эластичность, а это ведет к развитию в организме хронического бронхита и эмфиземы.
Под влиянием никотина на органы дыхания зачастую развивается хронический бронхит. Это заболевание может привести к инвалидности и является причиной утраты трудоспособности. Смертность людей из-за хронического бронхита в качестве основной болезни и присоединившегося другого заболевания в 15–20 раз выше, относительно некурящих людей. Смертность при этом в прямой зависимости находится от интенсивности и длительности курения, от возраста курильщика, от степени ингаляции дыма. Смертность людей от эмфиземы легких намного выше (в 25 раз), чем некурящих. Существует корреляционная тесная связь между числом выкуриваемых в день сигарет человеком и степенью тяжести эмфиземы.