Геракл был сыном Зевса и смертной женщины Алкмены. Всю жизнь его преследовала богиня Гера, жена Зевса: она была «хранительницей брачных уз» и поэтому возненавидела «незаконнорожденного сына своего божественного супруга». Когда Геракл вырос, он выбрал путь служения богине мудрости Афине.
В Дельфах оракул Аполлона устами жрицы Пифии предсказал герою, что он «обретет великую славу и память в веках, если исполнит по повелению царя Эврисфея двенадцать великих подвигов». И Геракл решил исполнить волю богов.