Духовная культура неразрывно связана с материальной. Любые предметы или явления материальной культуры в своей основе имеют проект, воплощают определенные знания и становятся ценностями, удовлетворяя человеческие потребности. Иными словами, материальная культура всегда является воплощением определенной части духовной культуры. Но и духовная культура может существовать, только будучи овеществленной, опредмеченной, получившей то или иное материальное воплощение. Любая книга, картина, музыкальная композиция, как и прочие произведения искусства, которые являются частью духовной культуры, нуждаются в материальном носителе — бумаге, холсте, красках, музыкальных инструментах и т.д.
Более того, часто сложно понять, к какому виду культуры — материальной или духовной — относится тот или иной предмет или явление. Так, любой предмет мебели мы скорее всего отнесем к материальной культуре. Но если речь пойдет о комоде 300-летнего возраста, экспонирующемся в музее, о нем следует говорить как о предмете духовной культуры. Книга — бесспорный предмет духовной культуры — может быть использована для растопки печи. Но если предметы культуры могут менять свое назначение, то должны быть введены критерии для различения предметов материальной и духовной культуры. В этом качестве можно использовать оценку смысла и назначения предмета: предмет или явление, удовлетворяющие первичные (биологические) потребности человека, относятся к материальной культуре, если они удовлетворяют вторичные потребности, связанные с развитием человеческих способностей, его считают предметом духовной культуры.
Между материальной и духовной культурой существуют переходные формы — знаки, представляющие нечто отличное оттого, чем они сами являются, хотя это содержание не относится к духовной культуре. Самая известная форма знака — деньги, а также разнообразные талоны, жетоны, квитанции и проч., применяемые людьми для обозначения оплаты всевозможных услуг. Так, деньги — всеобщий рыночный эквивалент — можно потратить на покупку продуктов питания или одежду (материальная культура) или приобрести билет в театр или музей (духовная культура). Иными словами, деньги выступают универсальным посредником между предметами материальной и духовной культуры в современном обществе. Но в этом таится серьезная опасность, так как деньги уравнивают между собой эти предметы, обезличивая предметы духовной культуры. При этом у многих людей рождается иллюзия, что все имеет свою цену, что все можно купить. В таком случае деньги разобщают людей, принижают духовную сторону жизни.