Господствующее сословие — дворянство, ставшее главной опорой власти при Петре I. Две особенности его развития: во-первых, рост численности дворянства (за счет выслуги дворянского звания, а также включения в состав российского дворянства дворян присоединенных территорий), во-вторых, на протяжении XVIII в. дворянство превращается из служилого сословия в свободное и привилегированное; полупривилегированные сословия — духовенство (черное и белое), купечество (разделенное на три гильдии), казачество, иностранные колонисты, разночинцы, именитые граждане, солдаты (рекруты) и солдатские дети; податные сословия — мещане (горожане) и крестьяне. Почти 90 % населения составляло крестьянство, в составе которого выделялись следующие основные категории: частновладельческие (помещичьи, до секуляризации также монастырские), государственные (черносошные и после секуляризации экономические), дворцовые, которые с 1797 г. стали называться удельными (принадлежавшие лично императорской семье), и, наконец, посессионные (купленные к мануфактуре и не отчуждаемые от нее). В составе помещичьих крестьян появляется категория так называемых дворовых людей — крепостных крестьян, которых помещик лишал земли и превращал в домашнюю прислугу в свем доме