Маруся - это четырехлетняя нищая маленькая девочка, которая со своей семьей живёт в старой часовне, в "подземелье".
Описывая внешность девочки, автор ссобщает, у Маруси было "...грязное личико, обрамленное белокурыми волосами и сверкавшее на меня детски‑любопытными голубыми глазами...". У нее были тонкие крохотные ручонки, она всегда была голодной и грустной. "...Платье ее было грязно и старо, в косе не было лент, но волосы у нее были гораздо больше и роскошнее, чем у Сони..."
Маруся была слабой, болезненной, даже ходила она "еще плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шатаясь, как былинка: руки ее были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого колокольчика; глаза смотрели порой так не по‑детски грустно..."
Девочка редко смеялась, почти никогда не бегала, часто плакала. И только подаренная кукла сделала настоящее чудо, потому что Маруся, совсем больная и обессиленная в свои самые последние дни жизни, кажется, в первый раз была по-настоящему счастлива.
**********
Соня, сестра Васи, была полной противоположностью Маруси. Автор описывает нам ее, используя яркие цвета и эпитеты: "моя Соня была кругла, как пышка, и упруга, как мячик. Она так резво бегала, когда, бывало, разыграется, так звонко смеялась, на ней всегда были такие красивые платья, и в темные косы ей каждый день горничная вплетает алую ленту".
У маленькой четырехлетней девочки была своя горничная, которая следила за тем, чтобы девочка была красиво одета, вовремя и вкусно поела, вовремя спала и гуляла. У Сони было всё для счастливого детства: любовь близких, забота и хороший уход, много дорогих игрушек. Она все время беззаботно смеялась и веселилась, как и подобает маленькому ребенку.
Соня была доброй девочкой, ведь она отдала свою любимую куклу незнакомой девочке-нищенке, а после смерти Маруси ходила с братом на ее могилку. Это очень хорошо, что сердце богатой девочки не очерствело, и она умела чувствовать не только счастье, но и боль.