От героя к герою Гоголь обнажает преступную жизнь помещиков.
Образы даны по принципы все более глубокого духовного оскудения и морального падения. Современники Гоголя считали, что мертвыми душами в поэме являются сами помещики, а "позади мертвых душ – души живые" (Герцен) . В каждом раскрыта одна из разновидностей духовной смерти.
Рассказ Гоголя о жизни помещиков превращается в обвинительный акт крепостнической действительности. Автор хочет разбудить таким образом души людей, единственная цель которых в условиях крепостного право – прибирать все себе. Спасение России он видел в уничтожении таких хозяев жизни.