Вася – главный герой повести. Мальчик – сын судьи. Живет он в маленьком городке под названием Княжье-Вено. Васе семь лет.
Однажды он пошел гулять по городу и пришел к часовне. Он столкнулся с Валеком и Марусей – детьми подземелья.
Валек и Маруся – это бедные дети, которые всегда помогают друг другу в беде. Валеку семь лет, он ровесник Васе, а Марусе всего лишь четыре года. Их одежда состоит из старой ткани. У них отец – пан Тыбурций. У них не было игрушек, денег, еды и питья.
Знаете, жизнь нищих совсем плохая: нет нормального жилья, есть нечего, денег на учебу нет, игрушек нет, нормальной одежды нет! В общем, жизнь ужасна. Приводит это к смерти. Но самое страшное, что погибают дети. Самые беззащитные.
Результат этой нищеты – смерть Маруси. Но Маруся умирает не просто так. Ее смерть показывает, к чему приводит нищета.
Вопрос такой: что хотел сказать автор? На этот вопрос, я думаю, ответ будет такой: Короленко хотел сказать, что жизнь нищих не так хороша, как вам кажется. Она жалостна и грустна. Вы едите и пьете вдоволь. А они… А они воруют! Не относитесь к ним плохо! Они такие же, как и вы!