Во второй половине 17 века правовое положение городских жителей регламентировалось Соборным Уложением.
В 18 веке Петр I в 1721 году утвердил регламент главного магистрата, который определял правовое положение определенных категорий городского населения. По этому регламенту городские жители делились на 3 основные категории:
1. Знатные (дворяне, проживающие в городской черте и городская верхушка).
2. Регулярные жители, которые делились на 2 гильдии:
Первая гильдия – банкиры, купцы, врачи, аптекари, художники, владельцы торговых судов.Вторая гильдия – ремесленники и мелкие торговцы.
3. Нерегулярные (подлые) жители – это лица, работающие по найму, находящиеся в услужении и др.
В 1785 году Екатерина утверждает жалованную грамоту городам. Этот документ разделил всех городских жителей на 6 категорий:
1. Настоящие городовые обыватели (по сути, это все городские жители, имеющие какую либо недвижимость в городской черте).
2. Купцы, которые сначала делились на 2, а потом на 3 гильдии.
3. Ремесленники.
4. Иностранные гости.
5. Именитые граждане – это городские руководители, промышленники (предприниматели с капиталом, превышающим 50 тысяч рублей), врачи, банкиры, художники, владельцы торговых судов, актеры императорских театров и университетские преподаватели, а немного позднее к этой категории стали относить лиц, имеющих университетское образование.
6. Работные («черные») люди.
Купцы первой и второй гильдии, а также именитые граждане получили ряд привилегий, похожих на привилегии дворянства:
Свобода от личных повинностей и платежей.Свобода от рекрутчины.Свобода передвижения по территории страны и право выезда за границу.Свобода от телесных наказаний.