"Двенадцатого июня силы Западной Европы перешли границы России, и началась война, то есть совершилось противное человеческому разуму и всей человеческой природе событие". Мысль не новая, известная по изображению войны 1805 года. Но Толстой ставит вопрос глубже: "Что же произвело это необычайное событие? Какие были причины его?". Писатель считает, что нельзя объяснить происхождение исторических событий отдельно взятыми поступками отдельно взятых людей. Воля отдельного исторического лица может быть парализована желаниями или нежеланиями массы людей. Толстой приводит пример с французскими капралами, от которых, как и от Наполеона, зависела судьба войны: "ежели бы все сержанты не пожелали бы поступить на военную службу, тоже войны не могло быть". Отдельно взятые причины, например властолюбие Наполеона, могут быть верными сами по себе, но ложными в целом, потому что без участия других причин они не смогли бы произвести совершившееся событие.